Magnus Carlsen intervjues etter en spillerunde i 2017. Foto: Lennart Ootes

Tekst: Odd Harald Hauge

-De beste spillerne i verden elsker å komme til Altibox Norway Chess, det er blitt en tradisjon. Dessuten elsker de å sette meg på plass på hjemmebane, sier Magnus Carlsen med en latter.

Magnus tar seks år med Altibox Norway Chess på kornet. Altibox Norway Chess har alltid tiltrukket seg et sterkt startfelt, selv i sitt første år (2013). Men aldri har det vært så imponerende som i år. Bare to av verdens ti best rangerte spillere mangler – Kramnik (nummer 4) og Giri (nummer 9). Når de blir erstattet med Aronian og legenden Anand vil mange hevde at feltet er enda bedre enn om de ti beste på verdensrankingen var der. Faktisk er det bedre enn årets kandidaturnering i Berlin, som avgjorde Carlsens VM-motstander i London. Der manglet selvsagt Magnus, og flere andre toppspillere.

Hvorfor er det blitt slik? Det hjelper selvsagt at verdens beste sjakkspiller de siste ti årene er norsk, men likevel – noen entusiaster har klart å lage verdens ledende sjakkturnering – i Stavanger. Og ingen tror spillerne kommer på grunn av været.

De som følger sjakk tett har sett at Altibox Norway Chess går i bresjen for å gjøre sjakk til en publikumssport, for å ta i bruk ny teknologi, for å utnytte tv-formatet for fullt, i det hele tatt gjøre turneringen til en stadig mer komplett sjakkopplevelse for både spillerne og de som følger turneringen lokalt og over hele verden.

-Det er ingen tvil om at spillerne oppfatter Altibox Norway Chess som noe spesielt, og nå er det også blitt en tradisjon, sier Magnus.

Dessverre for verdensmesteren har han også rett i at de har funnet glede i å slå han i Altibox Norway Chess. Magnus vant i 2016, men Norway Chess 2015 og 2017 er kanskje de to dårligste turneringene han har spilt i voksen alder. I 2015-utgaven ble han nummer 7 av 10, med bare 3,5 poeng, og i fjor ble han nest sist med fire poeng. At Aronian endte bak han i 2015 og at Karjakin ble aller sist i fjor er fattig trøst, men sier også mye om nivået i turneringen.

-Det er ingen sjakkfaglige grunner til at jeg skulle gjøre det så dårlig som i 15 og 17, sier Magnus med årets ”understatement”.

Noen eksperter mener at presset på Magnus er for stort på hjemmebane, men forklaringen på variable resultater gjennom årene er heller det motsatte.

-Jeg koser meg i Altibox Norway Chess og er nok for avslappet på hjemmebane. Når det da går dårlig, blir jeg stresset, og så går det virkelig dårlig, sier han selv.

Det blir få anledninger til å være avslappet i årets turnering. Prestisjeoppgjørene står i kø. Det er alltid spesielt å møte de tidligere VM-motstanderne Anand og Karjakin, men denne gang er høydepunktet uten tvil møtet med Fabiano Caruana – motstander i VM-kampen i London i november.

Årets VM-match skiller seg fra de tre foregående på et vesentlig punkt. Magnus er langt fra sikker på å vinne.

-Dette blir den tøffeste VM-matchen så langt. Det er i alle fall den beste spilleren jeg har møtt. Ubevisst har jeg nok ”visst” at jeg skulle vinne i de tre foregående oppgjørene (mot Anand to ganger og Karjakin), men slik er det ikke nå, sier Magnus.

I sjakkverden er det bred enighet om at Caruana er den spilleren som har et toppnivå nærmest Magnus, til tider kanskje over. Men han er ujevn.

-Caruana har perioder hvor han spiller fantastisk, slik som i det siste. Min fordel overfor resten av verdenseliten i ti år har vært at jeg er mer stabil.

Det er liten tvil om at høstens oppgjør er en verdig VM-match. Endelig er det nummer 1 og 2 på verdensrankingen som møtes, ikke nummer 1 mot nummer 10 eller 15. Denne gang skiller det bare 20 poeng i rating, tidligere har det vært nærmere 100 poeng. Og alle sjakkspillere vet at ratingen ikke lyver. Magnus er klar over at han må være på sitt beste, pluss litt.

Fabiano Caruana i konsentrasjon under et parti i 2017. Foto: Lennart Ootes

-Denne gangen kan jeg ikke bare regne med at mitt vanlige nivå holder. Men jeg kan heller ikke gjøre annet enn å være best mulig forberedt og så gjennomføre en optimal match. Motstanderens forberedelser får jeg ikke gjort noe med.

Historisk sett er ikke Caruana den motstanderen Magnus har hatt størst vansker med. Mann mot mann er det 9-5 i favør Magnus i klassisk sjakk, med 17 remis. Så hva når de to møtes i Altibox Norway Chess? Blir det taktisk spill, er det om å gjøre å holde ting skjult, forvirre motstanderen?

-Det er for tidlig å vite hva man skal gjøre i VM, de forberedelsene har ikke startet ennå. Det er mulig han ser annerledes på det, men mest sannsynlig gir vi alt i Stavanger. Det er viktig å vinne hver gang man møter de beste.

Magnus utspilte nærmest Caruana i turneringen i tyske Grenke i mars, selv om det bare ble remis til slutt. Seire gir selvtillit, og det er ikke mindre viktig i sjakk enn i andre idretter.

-I en VM-kamp har selvtillit enormt mye å si. Selv om åpningsforberedelsene er viktige, så blir det helt sikkert masse rom for spill og mange kamp-partier. Mot Karjakin i New York manglet jeg litt selvtillit på grunn av en tung start med flere kjedelige remiser.

Måten man kårer verdensmesteren i sjakk minner kanskje mest om boksing, hvor mesteren venter tilbaketrukket på at utfordreren skal utpekes. Det gir den

regjerende mester mange fordeler. Likevel er Magnus blant dem som offentlig har kritisert formatet.

-Mange formater kunne vært brukt, blant annet som en turnering med de best ratede spillerne i verden. Hvis man vil kåre den beste sjakkspilleren, den som har best sjakkforståelse og tenker mest presist, det jeg kaller de rene sjakk-kvaliteter, så er dagens VM-format blant de dårligste man kan ha, sier Magnus.

Det er ingen hemmelighet at verdensmesteren er tiltrukket av turneringer med kortere spilletid og mer ”publikumsvennlig” sjakk.

-Nå står jeg over Grand Chess Tour (hurtigsjakk og lyn) akkurat i år, og det er kanskje litt selvmotsigende, men kortere tid gir større utslag og favoriserer spillerne med best sjakkforståelse. Dermed er det også mer sannsynlig at den beste sjakkspilleren vinner, ikke den sterkeste teoretikeren. Dessuten er det rett og slett mer moro.

Magnus kan hevde dette med større tyngde enn noen annen spiller. Han har høyest rating i både klassisk sjakk, hurtigsjakk og lynsjakk, og er den første i historien som har vært verdensmester i alle tre formater samtidig. VM-motstander Caruana er til sammenligning ikke blant verdens ti beste i verken hurtig eller lyn.

Diskusjonen om hvem som er historiens beste sjakkspiller vil gå til evig tid, med Magnus som en av kandidatene. Spørsmålet er om sjakken hele tiden utvikler seg i likhet med andre idretter, slik at nivået blir høyere og høyere. I så fall er svaret gitt.

For Magnus er ikke svaret gitt.

-Den store forskjellen de siste tiårene har med computere å gjøre. Alle har adgang til det samme biblioteket. Det gjør at spillerne har blitt mer universelle, mer like. Man finner ikke lenger toppspillere med klare svakheter eller unike styrker sammenlignet med konkurrentene.

Derimot er jeg ikke sikker på at spillerne i dag har større sjakkforståelse enn hva Kasparov, Anand eller Kramnik hadde for tjue år siden. Utviklingen har først og fremst skjedd på computere, og det vil jeg mer sammenligne med en utstyrsrevolusjon man jevnlig ser i andre idretter, sier Magnus.

Computere har også gjort det annerledes å følge et sjakkparti som tilskuer. Nå gir de ulike computere som Stockfish (rating 3415) og Houdini en fasit som spillerne ikke har, og det kan være frustrerende å se at computerens sikre gevinst ikke blir spilt hjem. Magnus har et godt råd til hvordan vi som tilskuere skal forholde oss til dataprogrammet.

-Det spørs jo hvem som ser på, men generelt bør man i en lik stilling legge merke til hvor mange alternative trekk som fortsatt vil gi lik, eller uforandret, stilling. Hvis mange ulike trekk bevarer stillingen, så er det ”lettspilt”.

Hvis det derimot er stor forskjell på det beste alternativet og de andre, så sier det mye om kompleksiteten i en stilling. Da er det helt nødvendig å finne det beste trekket for ikke å forverre stillingen, og når dette stadig gjentar seg er man sårbar, påpeker Magnus.

Man skal også være klar over at computeren kan ha regnet milliarder av varianter tretti trekk fremover for å komme frem til en klar fordel. Den kan oppdage sikre veier til seier som ingen mennesker er i stand til. Derfor er det også et tips å legge merke til den umiddelbare analysen som enkelte computere kommer med, før den dypere leveres sekunder senere.

-Det er stor forskjell på korte og lange varianter. Vi ser bare noen få trekk fremover, det er på den basis vi må ta avgjørelsene, gjerne under tidspress, sier Magnus.

Heldigvis spiller verken Magnus eller andre som computere, vi vil se kreativ og offensiv sjakk som noen ganger resulterer i spektakulære tabber og totalt forvandlede stillinger. Det er både håpet og forventningene til Altibox Norway Chess 2018.

Bring it on!